掷球主要由塑质、大金属、小金属地掷球、草地掷球、指弹球和桌掷球（沙壶球）六个分支项目组成。除桌掷球和指弹球外，每一项运动都具有百年以上的发展史。

　　在欧美和大洋洲，人们将塑质地掷球称为“博切”（Bocce）；金属地掷球称为“布乐”（Boule）；小金属地掷球称为“贝当”（Petanque）；草地掷球称为(Bowls)。

　　据史料记载，掷球运动起源于5000年前的古埃及。那时，人们用石头磨成圆形的球，作为一种娱乐方式进行投掷游戏。由于这种游戏方法简便易行，且趣味性强，很快被人们所喜爱并广泛流行起来。在中世纪，这项游戏在西欧诸国得到兴起。节日里，广场上到处可见人们聚集起来玩球的情景，许多王公贵族也都精通此术，农闲时，这种游戏更是广大农民喜爱的娱乐活动，他们将石头做成的球改为橄榄木制成的硬木球，进行玩耍。

　　到了19世纪末，现代掷球运动在欧美得到进一步发展，一些国家相继成立了地掷球协会和俱乐部，制定不同的竞赛规则和玩法，球的材料被金属和合成材料所代替。球的大小、重量、圆度等都有一定的规格要求。这标志着该项由原来简单的娱乐活动演变成为规范的竞技性体育项目。

　　欧洲是现代掷球运动的发源地。1982年，国际塑质地掷球联合会在瑞士基亚索成立，并召开了首届代表大会。欧美共有13个国家出席大会，中国和波兰派观察员列席了会议。会议制订了国际地联章程和统一的竞赛规则，并决定举办世界锦标赛。从该年开始中国正式接触这项运动。1985年国际塑质地掷球联合会、国际金属地掷球联合会、国际小金属地掷球联合会联合在摩纳哥召开会议成立国际掷球联盟，会员国已达116个，遍布世界各大洲。国际地盟是被国际奥委会承认的单项体育组织，其主要竞赛为世界运动会。另外，还有各协会主办的世界杯、世锦赛等。